Fallait s'y attendre… Zhang Yimou n'était pas le premier tâcheron venu. La preuve : on lui doit Epouses et Concubines (Lion d'argent au Festival de Venise) et Happy Times (Lion de rien du tout, pour l'instant), des films qui jouissent d'une bonne réputation - j'en dirais pas plus, je les ai pas vu. A l'instar de son compagnon Ang Lee, Yimou s'attaque donc au genre du film de sabres -wu xia pian en chinois dans le texte - avec un certain recul. Au final, c'est un pur bonheur pour les yeux et pour l'esprit.
Pour les yeux, parce que HERO est un tableau et Zhang Yimou un calligraphe chevronné. En deux coups de pinceaux, il esquisse une envolée guerrière, un combat aérien, une étreinte amoureuse, laissant poindre l'émotion derrière le vernis picturale.
Notre artiste, qui est également un coloriste de prestige (chaque phase de l'intrigue est rattachée à une couleur spécifique à haute teneur symbolique), n'a pas son pareil pour cadrer l'eau ruisselant d'une gouttière, le soleil miroitant dans la lame d'une épée, une traînée d'encre écarlate sur un parchemin...

Mais ce duel fait figure d'escarmouche aux yeux des quelques scènes de bravoure disséminées dans le film, toutes sublimées par un montage affûté et limpide comme la lame d'un katana. Au titre de ces séquences particulièrement réussies, on retiendra celle du Monastère où Sans Nom et Flocon de Neige nous refont "Je danse sous la pluie" sans Gene Kelly mais avec des flèches en guise de gouttes d'eau. Forcément épique. Pourtant, à cette séquence, certes réussie, on préférera de loin l'affrontement dans la forêt d'or entre Maggie Cheung et Zhang Zi Yi, bercé par une voix féminine d'une pureté étonnante. Un pur joyau qui marquera à jamais ma mémoire de cinéphage endurci (j'ai d'ailleurs choisi une photo extrait de ce passage pour ouvrir l'article). Il faut voir Flocon de Neige se retirer pudiquement pour laisser Plume mourir…ça m'a refilé un de ces frissons extatiques, je vous raconte pas. Frisson aussitôt interrompu par une question - fort pertinente - de mon voisin : "Mais c'est laquelle qui a tué le mec ?". Et moi de lui répondre : "C'est une feinte ou tu es super con ?".
Cette scène - pas celle entre mon voisin et moi, l'autre - démontre bien la place prédominante que tient la Nature dans ces échauffourées : elle y fait à la fois office d'arbitre et de tombeau pour le vaincu. Car ici, la mort n'est pas à adipeuse - elle aurait plutôt tendance à être à dix pas (hahaha… rions ensemble, mes frères). Au contraire, le passage à l'au-delà s'effectue comme un moment noble, impériale, mais aussi comme un moyen de prouver sa valeur. Ce n'est pas un hasard si en Chine, c'est le blanc, couleur pure et immaculée, qui symbolise la mort - et qui signera le sacrifice final des amants.

Inévitable revers de la médaille : transposer une légende à l'écran, c'était s'exposer au ridicule. Hero n'échappe pas, effectivement, à ces quelques maudites scènes qui prêtent plus à rire qu'à crier au prodige. Au rayon de ces tares, on notera : le trip avec la goutte d'eau ; les vociférations belliqueuses, interminables et irritantes des combattants (on croirait entendre des grognements de tennisman passés au ralenti) ; et un effet spécial particulièrement foireux où la caméra suit le trajet d'un essaim de flèches (Peter Jackson avait fait mieux dans La Communauté de l'Anneau). Mais ce sont là de petites tâches éclipsés par des trouvailles beaucoup plus intéressantes - comme ces flammes des chandelles qui virevoltent au bon gré des pensées de Sans Nom - et qui disparaissent dans une vision d'ensemble de la toile.

Toujours au rayon des tares, il faut signaler une perte de rythme au bout d'une heure de projection : flash-back sans queues ni tête, affrontements dépourvus d'enjeux... Heureusement, le film retrouve un second souffle avec l'attaque du Palais Impérial, nouvelle scène de bravoure à mettre au palmarès de Yimou, rythmée par la musique de Tan Dun qui atteint là son apogée. Après cette séquence qui claque comme la sonnerie d'un réveil, on restera scotché à l'écran jusqu'à l'apparition du générique finale.